关键词(Keyword)，顾名思义就是关键性的词语，从语言学上来讲，关键词就是能描述文章本质的词语，信息检索领域将关键词理解为表示文献实质意义的那些名词或词组，常出现在文献篇名或文献正文中。每篇文档都应有关键词，以确定文档的主题，并通过关键词来区别于其他的文档，这样有利于文档的检索、查询、以及方便信息的交流与传递。
关键词是搜索引擎索引(Indexing)的基本单位，它是被搜索引擎索引的具体项目(Term)，关键词决定了页面的主题，就目前的技术来讲，一篇文档在搜索引擎眼里就是一堆链接和关键词组成，关键词是通过词典或者特定的分词算法提取的，因此并不是所有的词都是关键词，与关键词相对的是停止词，因为这些词不能描述文档的任何特征，几乎每个文档中都有，如英文中的“A”，“The”，中文的“的”等等都不会被搜索引擎当作索引项。多个关键词组成的短语就叫关键词短语 (Keyword Phrase)。